¿Cómo percibe el mundo un perro? ¿Cuál es la experiencia
subjetiva de ser un pez, una lombriz, un murciélago? El concepto de qualia nos
ayuda a poder ordenar nuestras ideas para poder ponernos en la piel de muchos
otros seres vivis.
La percepción sensorial tiene una curiosa y extraña
naturaleza dual sobre la que no solemos reflexionar. De hecho, si no fuera por
la ciencia, probablemente ni siquiera fuéramos conscientes de ella. Desde que
nos despertamos cada mañana desfilan por nuestra cabeza cientos de sensaciones:
colores, perfiles y texturas, sonidos, olores, etc. Todos estos fenómenos nos
resultan totalmente familiares y tendemos a dar por sentado que el mundo real
que nos rodea está formado precisamente por esto que percibimos.
Pero tras varios siglos de descubrimientos científicos hemos
aprendido que nuestra percepción del mundo exterior está creada en su totalidad
por nuestros cerebros. Fuera no existe el color rojo, ni el azul, ni los
sonidos graves o agudos, ni el olor a mandarina o a pan recién hecho.
Ciertamente hay un mundo exterior, pero lo que hay ahí fuera son conjuntos de
átomos vibrando con diferentes grados de energía, y radiación, ondas de todo
tipo atravesando el espacio. Cuando vemos, nuestras retinas detectan ondas
electromagnéticas de una cierta longitud de onda y nuestro cerebro las codifica
como colores y formas para la pantalla de la conciencia. A nivel de sonido, lo
que tenemos ahí fuera son cascadas de moléculas empujándose las unas a las
otras formando patrones, ondas que transmiten energía e información y que
nuestro cerebro nos presenta como sonidos, más potentes o débiles, graves o
agudos. En los que se refiere al olfato, nuestra nariz tiene receptores
específicos para distintos tipos de moléculas. Son como ranuras con una forma
particular, esperando a que llegue una pieza con la forma adecuada que encaje
dentro. Cuando esto sucede nuestro cerebro sabe que un tipo de sustancia en particular
está flotando en el aire a nuestro alrededor lo que nosotros percibimos como
olores. El gusto funciona de manera similar.
El tacto está sobretodo relacionado con el electromagnetismo. Si algo es
sólido, los átomos de ese objeto y los de tus tejidos se repelen, por lo que tu
dedo no puede atravesar ese espacio. Esto lo percibimos como el tacto de un
objeto sólido. También sentimos la conductividad de los materiales y su
temperatura.
Como estamos viendo, en realidad el mundo real en su forma
verdadera nos está vedado. Lo que experimentamos de forma subjetiva son las
etiquetas que nuestro cerebro asigna a cada uno de los objetos del mundo
exterior. Algunos filósofos y neurocientíficos
le han dado a estas etiquetas el nombre de qualia (singular quale). Los qualia
son un signo de que nuestra percepción del mundo es totalmente subjetiva.
Frente a la realidad objetiva de átomos y ondas, lo que percibimos es un código
creado por nuestro cerebro, unas fichas que mezcla y ordena para que podamos
navegar nuestro entorno. Las implicaciones filosóficas de esta discusión son
inmensas, pero en este artículo me voy a ceñir a sugerir una línea de reflexión
que me parece muy interesante.
Dado que desde que nacemos asociamos qualias particulares a
determinados sentidos que se corresponden con determinadas realidades físicas
exteriores, tendemos a pensar que esto es así para el resto de seres sensibles.
Pero fenómenos como la sinestesia nos demuestran que no ha de ser
necesariamente así. Aquellos que experimentan esta curiosa variación
neurológica asocian unos sentidos con otros. En algunas de las variedades más
comunes ciertos sonidos pueden evocar colores o sensaciones físicas en la mente
del sinestésico. También es común asociar números con colores. Otras formas
menos comunes pueden conllevar por ejemplo, la asociación de sonidos con
sabores.
Acabamos de ver que para algunas personas asociar sonidos
con colores no es nada de otro mundo. Si esto es así en humanos… ¿Cómo
percibirán el mundo otras especies? El biólogo Richard Dawkins propone un
experimento de pensamiento muy chocante ¿Pudiera ser que los murciélagos oigan
en colores y formas? Hemos de pensar que mientras que para nosotros la vista
(es decir, la percepción de ondas magnéticas entre la franja del infrarrojo y el
ultravioleta), es el sentido esencial para percibir el entorno, en el caso de
otros animales esta función la cumplen otros sentidos. Los murciélagos por
ejemplo, a pesar de que pueden ver, tienden a crear sus mapas mentales del
entorno a través del oído. Para ello emiten sonidos en altas frecuencias que
rebotan contra los objetos alrededor. Estos rebotan y vuelven al oído del
murciélago permitiendo a su cerebro calcular las distancias a la que se
encuentran los objetos alrededor. Este método, conocido como ecolocación permite
a los murciélagos cazar de noche con gran precisión.
En mi opinión la hipótesis de Dawkins aplicada al caso de
los murciélagos es poco probable. Se ha demostrado que al contrario de lo que
se creía tradicionalmente los múrcielos pueden ver y necesitan la luz para
distinguir el día y la noche. Algunas especies incluso tienen bastante buena
vista. Por otro lado, como hemos visto, varias formas de sinestesia implican
que ciertos sonidos activen otros sentidos, sobre todo la vista. Por lo que la
propuesta es improbable, pero no imposible.
En cualquier caso, con esta hipótesis Dawkins lo que busca
es hacernos reflexionar sobre el hecho de que distintas especies pueden
percibir el mundo a través de distintos qualias, más que convencernos de que
los murciélagos oyen colores, lo que imagino que el cómo biólogo también
considera no tan probable. Según Dawkins existe incluso la posibilidad de que
en distintas especies, el cerebro reutilice distintos tipos de qualias para
asociarlos a distintos sentidos. A día de hoy esta hipótesis es extremadamente
difícil de probar o refutar, ya que no podemos preguntarle a ningún otro animal
sobre cómo percibe el mundo. Lo que si se abre ante nosotros en un inmenso
espacio para la imaginación ¿Cómo percibe el mundo un perro, un topo, una
ballena, un pez, una lombriz…? Los perros por ejemplo tienen su visión en color
mucho más restringida que la nuestra. Nosotros tenemos en nuestra retina tres
tipos distintos de conos que perciben los colores: Onda larga, media y corta,
que podríamos expresar como rojo, azul y verde.
Los perros solo tiene dos, amarillo y azul, por lo que su espectro de
colores es reducido. Además su visión es menos precisa, aunque ven mejor en la oscuridad
gracias a que poseen más bastones, otro tipo de receptor que sirve para
distinguir claro de oscuro. Pero si bien la visión de un perro es mucho menos
potente, su universo olfativo es infinitamente superior al nuestro con un área
especializada del cerebro 40 veces mayor. Un perro reconoce a su amo al otro
lado de una puerta sin necesidad de verlo u oírlo, y como todos sabemos pueden
encontrar todo tipos de restos drogas, explosivos, etc. Teniendo esto en cuenta
¿Cómo puede ser el universo subjetivo de un perro? ¿Cómo son sus mapas mentales
del mundo alrededor? ¿Cómo es un mundo de olores?
El caso de otros animales no es menos enigmático ¿Cuál puede
ser la sensación subjetiva del mundo para un topo? Que es lo que se percibe
enterrado en un túnel ¿Y para una lombriz? Respecto a las ballenas. Primero, de nuevo, se orientan mediante
ecolocación pero además ¿Cómo sentirán la gravedad? Nosotros percibimos el
mundo en 3D pero en el fondo nosotros nos movemos básicamente en dos
dimensiones. Lo único que necesitamos saber sobre el eje-z es que si tiene más
de unos metros es mejor no bajar al plano de los ejes x e y muy de golpe. Pero
para un pez o un ave este eje está incorporado en sus mapas mentales. Muchos
peces por ejemplo, provienen de especies que llegaron a vivir fuera del agua
desarrollando pulmones. Estas especies utilizan este pulmón primitivo como una
vejiga flotatoria que les permite subir y bajar y saber a qué altura se
encuentran. Y en lo que respecta a las aves migratorias, se dice que utilizan
el campo magnético de la tierra para orientarse ¿Cómo siente uno una brújula en
el interior diciéndote hacia dónde queda el norte?
Hoy en día hemos aprendido bastante sobre como nuestros
sentidos y los de otros animales perciben los estímulos exteriores. Pero de una
forma científica y analítica. Conocemos los mecanismos, elementos y procesos
que permiten la percepción, pero eso no nos acerca mucho a entender como puede
ser el mundo subjetivo de otras especies. Nuestro qualias, son todo lo que
tenemos para percibir el mundo exterior, y nuestra vida entera pasa antes
nuestros ojos, oídos, dedos, nariz y lengua en este lenguaje personalizado de
nuestro cerebro, en esta película fragmentada y compleja que es la conciencia.
Aun así, no nos resistimos a imaginarnos como pueden ser la experiencia subjetiva
de otras especies.
Para aquellos
interesados en el concepto de qualia estos dos autores son tratan el concepto
en estos algunos de sus libros:
Danniel Denett – “La
consciencia explicada”
Vilayanur S.
"Rama" Ramachandran y Sanda Blekeslee
- Phantoms in the Brain: Probing the Mysteries of the Human Mind.
Imagen:
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